Russie, fin du XVI siècle. Un nouveau tzar monte sur le trône. Il s'agit de Boris Godunov, parvenu au pouvoir à travers le meurtre du petit Dimitri, l'héritier légitime de la couronne. Le novice Grigori entreprend de se faire passer pour le véritable héritier et marche sur Moscou à la tête d'une armée pour renverser le tzar. Celui-ci, qui a sombré lentement dans la solitude et la paranoïa, par crainte d'être renversé et par les remords de ses crimes, n'a même pas le temps de se battre: rongé par sa folie, il s'écroule, mort.