Dans un monde où les "brillants", c'est-à-dire les 1% de la planète dôtés d'une intelligence supérieure, sont soigneusement observés et suivis par le gouvernement, l'agent fédéral, Nick Cooper, lui-même un "brillant", est chargé d'infiltrer un groupe radical dont le chef est un autre "brillant" qui a pour but de déclencher une guerre civile dévastatrice. Afin de réussir sa mission, Nick va devoir mettre à mal toutes les valeurs auxquelles il croit et trahir les siens.