Le 31 décembre 1899 au village d'Emilie doivent avoir lieu les noces de la belle Francesca Babini et d'Edgardo Osti, l'un des hommes les plus respectables de son village. Fancesca a obéi a son père en acceptant ce mariage d’intérêt auquel la pousse tout son entourage. A l’église, son regard croise pour la première fois celui du témoin d'Edgardo: Angelo Beliossi, homme modeste tout juste revenu des Etats-Unis, ou il a fait fortune. Angelo comprend immédiatement la douleur de Francesca. Une complicité instinctive se noue entre eux, qui incite Francesca a braver les convenances.