A New York, en 1850, Catherine Sloper est une jeune fille timide et effacée qui se consacre totalement à son père, le tyrannique docteur Austin Sloper. Jusqu'au jour où elle rencontre Morris Townsend à une fête de famille. Courtois, prévenant, celui-ci entreprend de faire sa conquête et réussit à apprivoiser la jeune fille avec la complicité de sa tante, l'excentrique Lavinia. Mais le docteur Sloper se méfie de ce soupirant désargenté.