1934: l'huissier de justice Dreverhaven, repute pour son caractere implacable git, poignarde, dans son bureau. Son fils naturel, Katadreuffe, rapidement soupconne du meurtre, clame son innocence et raconte son histoire. Sa mere, Jova, gouvernante au service de Dreverhaven, refusa d'epouser son patron qui l'avait engrossee. Adolescent, Katadreuffe souffre de sa miserable condition et se jette dans le travail. Devenu un brillant avocat, une etrange relation se noue avec son pere, inavouee, conflictuelle, indechiffrable. Oscar du meilleur film etranger 1998.