En 1920, à l'âge de 16 ans, Deng Xiaoping quitte ses parents et sa province natale du Sichuan pour se rendre en France afin d'y faire des études. Il y restera jusqu'en 1925. Ce séjour sera une expérience décisive pour Deng. Fauché, il travaillera à l'usine et deviendra ami d'un vieil ouvrier français et de sa fille. Il participera au mouvement révolutionnaire fondé par Chu En Lai qui exercera sur sa pensée une influence déterminante.